1914年毕业于德清县立高小，因家贫当过染坊店学徒。1915年9月进入杭州浙江公立甲种工业学校。1920年毕业。次年入日本明治专门学校电机科学习。1924年加入国民党，开始参加政治活动，任国民党左派驻日总支部的常委兼组织部长，1927年四一二事变后被国民党开除党籍，5月回到上海，不久即加人中国共产党，在闸北区从事工人运动，并翻译大量文艺作品。1929年秋参与筹备中国左翼作家联盟。“左联”成立后被推举为执行委员。1929年翻译了高尔基的名著《母亲》。 

1929年10月与郑伯奇等人组织上海艺术剧社。1932年进入明星电影公司担任编剧顾问。1933年党的电影小组成立后被任命为组长。此后集中力量从事电影事业，同时主编左翼戏剧刊物《艺术》、《沙仑》。1935年2月第一次用夏衍的笔名发表短篇小说《泡》，刊载在《文学》杂志6卷2号。 

1935年10月重新建立“文委”被选为委员，分管电影戏剧和音乐。1936年6月创作了报告文学《包身工》，反映包身工在资本家剥削下的惨痛生活，引起广泛注意和重视。同年创作了多幕话剧《赛金花》，发表后曾引起争论。同年12月创作了多幕话剧《自由魂》。1937年发表剧本《上海屋檐下》。 

1937年8月任《救亡日报》总编辑，12月离沪，辗转广州、桂林、香港、重庆等地从事新闻工作，同时创作了话剧《愁城记》、《心防》、《法西斯细菌》等，并把托尔斯泰的《复活》改编为话剧。1945年创作的剧本《芳草天涯》，描写抗战中知识分子的爱情生活，曾引起文艺界争论。 

1949年5月随军进入上海，先后担任文教接管委员会副主任，上海市委常委兼宣传部长，上海文化局局长。1954年调任文化部副部长。曾创作《祝福》、《林家铺子》、《革命家庭》、《在烈火中永生》等由文学名著改编的电影剧本。 

1965年被免职，到山西介休参加“四清”运动。“文革”中度过八年零七个月的“监护”生活，留下了无法治愈的残疾。粉碎四人帮后当选为全国影协主席、文联副主席，出版了《劫后影谈》、《懒寻旧梦录》等作品。 著述甚丰，有《夏衍剧作选》、《夏衍选集》、《夏衍剧作集》、《夏衍电影剧本集》、《夏衍杂文随笔集》、《夏衍论创作》等。1994年10月，国务院授予“有杰出贡献的电影艺术家”荣誉称号。